Au XIIIe siècle, la diète électorale impériale se réunissait au Römer tandis que les tonneaux de vin et le bois de la Baltique flottaient devant le quai même où les navires de croisière amarrent aujourd'hui à l'Eiserner Steg. La passerelle en fer elle-même, achevée en 1868, a remplacé une traversée en pierre détruite pendant la guerre de Sept Ans et est devenue le premier pont réservé aux piétons de la ville. Ses pylônes néogothiques encadrent le point de départ des visites touristiques du Main, un point de vue qui révèle à la fois la ligne de toit de l'Altstadt médiévale et les tours de verre du Bankenviertel en un seul coup d'œil.
Le front de mer de Francfort a pris sa forme moderne après 1945, lorsque la destruction de la vieille ville pendant la guerre a suscité une reconstruction qui a préservé cinq pignons médiévaux tout en érigeant le quartier financier à deux cents mètres à l'intérieur des terres. Le Main reste une voie navigable fédérale, sa profondeur maintenue à 2,9 mètres pour accueillir le trafic de barges entre le confluent du Rhin à Mayence et les vignobles franconiens en amont. Les opérateurs de croisières partagent le chenal avec les navires porte-conteneurs et les barges de gravier, une coexistence qui souligne le double rôle de la rivière en tant qu'artère de travail et couloir de loisirs. La boucle de cinquante minutes au départ de Mainkai longe la rive sud devant le musée Städel et la promenade de Deutschherrnufer, puis traverse sous l'Alte Brücke et le Flößerbrücke avant de revenir à l'amarrage de l'Eiserner Steg.
L'importance de la rivière pour l'identité de Francfort est codée dans le nom officiel de la ville, Frankfurt am Main, la distinguant de Francfort-sur-l'Oder sur la frontière polonaise. Les gués médiévaux ont laissé place aux ponts de pierre, puis aux travées en fer qui ont survécu aux bombardements alliés, et enfin à l'Europabrücke et au Friedensbrücke, des constructions d'après-guerre qui portent le trafic de l'autoroute au-dessus de la ligne de flottaison. Pourtant, le cours du Main à travers le centre-ville reste étroit, dépassant rarement cent mètres d'une rive à l'autre, une intimité qui permet aux passagers à bord d'une croisière fluviale à Francfort d'étudier à la fois la façade moderniste de la Schirn Kunsthalle et les maisons à colombages du Römerberg sans jumelles. Le gradient de la rivière est doux — à peine quatre mètres de chute sur les douze kilomètres de parcours de la ville — de sorte que les écluses sont inutiles, et le courant est suffisamment lent pour que les trajets en amont et en aval d'une croisière prennent le même temps.
Primus-Linie, le plus ancien opérateur au port de croisière fluviale de Francfort, a introduit des départs programmés en 1960, lorsque la ville reconstruite a commencé à attirer les visiteurs de loisirs. Les navires d'aujourd'hui transportent entre quatre-vingts et deux cents passagers, leurs tirants d'eau peu profonds et leurs superstructures à profil bas sont conçus pour passer sous les arches de l'Alte Brücke aux niveaux d'eau normaux. Des commentaires audio en six langues racontent l'évolution de la ligne d'horizon, bien que la vue elle-même ne nécessite aucune médiation : les tours jumelles de la Banque centrale européenne s'élèvent sur quarante-cinq étages à l'est, tandis que l'Altstadt reconstruite, achevée en 2018, se regroupe autour de la flèche gothique de la cathédrale à l'ouest. Le contraste n'est pas subtil, une collision de siècles visible depuis une seule chaise longue, et c'est cette perspective stratifiée qui explique pourquoi un emplacement de croisière fluviale à Francfort à l'Eiserner Steg reste l'introduction la plus directe à la biographie architecturale de la ville.
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